多级套筒液压缸适用于行程大而安装距或总长小的场合，从而在给定的安装空间内实现比单级液压缸更长的行程，在安装空间紧张的情况下得到广泛的运用。按液压油的作用方式分单作用和双作用两种，伸缩级数2～5级不等。单作用缸其活塞伸出时靠压力油顶升，回缩时靠机构的自重或弹簧力，如自卸式卡车，但对于既没有重力又没有外部机械作用力的应用场合，活塞不能自行缩回，因此必须采用双作用缸，如集成式垃圾压实车的推铲油缸等。然而由于多级套筒伸缩式双作用油缸自身的特点和系统设计人员的忽视，使用过程中容易引起不必要的故障。