从传统上看，生物医学成像分为低分辨率(10~1000拼m)活体组织成像和高分辨率切片组织成像。活体成像通常用非光学方式来完成，如磁共振成像、超声或X射线层析照相法，由此评价原生态中组织的一般形状和外表。然而，这种方式不能提供分析细胞类型和组织形态学所需要的细胞分辨率。为了使用常规的光学或电子显微镜以高分辨率对组织成像，必须将该组织切成薄片，否则，在所观察组织的上层及下层组织将产生焦外反射，从而严重地降低图像对比度。